虽然早在唐代已经从岭南、云南等地有棉花织物进贡，西域也有印度传过来的棉织物，但那都是皇室贵胄才有资格穿用的稀罕玩意儿。直到蒙古人统治之后，官府设置了“木棉提举司”，每年规定栽种多少、如何奖励耕种（免徭役之类）、征收多少匹棉布等等，民间也出现了黄道婆这样的榜样人物，将海南岛的优秀棉织技术带到大陆，江南地区尤其是松江府的民众，纷纷弃桑麻而改植棉花，其产出的松江布广销南北，使得松江地区在经济上大有超过向来以丝织为主的苏杭等地。如此经过蒙元一朝，到明初时期，中国人几乎不分富贵贫贱，人人都穿上了以棉花为质地的衣服，一改中国自古以来的社会等级次序：富贵者穿丝织物、平民穿麻织物（布衣）。

总之，元代之前，中国是一个桑麻为等级标志的精英社会，元代开始，中国开始变成了以棉织物为标志近代化的大众社会。

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